ПАВ (поверхностно-активные вещества) — это вещества, при адсорбции снижающие поверхностное натяжение на границе раздела фаз.
Наибольшее практическое значение имеют ПАВ дифильного строения, состоящие из полярной группы и неполярного углеводородного радикала. В отношении полярной фазы (водные растворы, полярные жидкости, полярные твердые тела) поверхностной активностью обладает полярная группа, а в отношении неполярной фазы (газ, неполярные растворители, неполярная твердые тела) — углеводородный радикал.
На границе раздела фаз ПАВ образуют мономолекулярный слой, благодаря чему и происходит снижение поверхностного натяжения.
В объеме жидкой фазы ПАВ могут находиться или в виде отдельных молекул, или объединяться в группы по нескольку десятков молекул — мицеллы. К мицеллообразованию способны ПАВ с длиной углеводородного радикала начиная с С7–С10, их называют коллоидными ПАВ.