Шведский химик Йёнс Якоб Берцелиус родился 20 августа 1779 в селении Веверсунде на юге Швеции. Отец умер вскоре после его рождения. Мать Йёнса вторично вышла замуж, но после рождения второго ребёнка заболела и умерла. Отчим сделал всё, чтобы Йёнс и его брат получили хорошее образование.
Химией Йёнс Якоб Берцелиус увлёкся только в двадцатилетнем возрасте. По окончании гимназии поступил в Упсальский университет. В 1804 году получил степень доктора медицины и занял должность адъюнкта медицины и фармации в медицинской высшей школе в Стокгольме. В 1807 году стал профессором этой высшей школы, а с 1810 года – профессором химии и фармации Каролинского института. В 1832 году оставил кафедру в институте и занялся составлением учебников и обзоров по химии.
Берцелиус на опыте подтвердил многие химические законы, известные к тому времени.
В 1818 году полностью изложил свою теорию пропорций. К этому времени он определил атомные массы 46 элементов, выбрав в качестве единицы сравнения кислород, атомную массу которого он принял за 100.
Несмотря на несовершенство его аналитических методов, результаты Берцелиуса были во многих случаях близки к современным. С его работами по атомистике связано введение простой и понятной системы химических символов. Переведенная на многие языки, она послужила основой для современной химической номенклатуры.
В 1803 году появилась его работа по электролизу, выполненная совместно с Вильгельмом Гизингером, а в 1812 году – работа по электрохимической классификации элементов и в 1818 году была сформулирована электрохимическая теория. По роду преобладающего на атомах заряда Берцелиус разграничил электроотрицательные и электроположительные элементы и разделил известные в то время 56 элементов на два класса, исходя из свойств образуемых ими соединений с наиболее электроотрицательным элементом – кислородом. Таким образом, был получен электрохимический ряд элементов и подразделение на металлы и металлоиды. Электрохимическая теория легла в основу дуалистической системы, созданной Берцелиусом для установления рациональных формул химических соединений. Опираясь на данные, полученные при электролизе разных растворов солей, пришел к выводу, что в них существуют простые и постоянные отношения между атомами кислорода основания и атомами кислорода кислоты.
В 1811 году он начал систематические исследования элементного состава органических соединений, а в 1815 году вывел формулы уксусной, янтарной, винной и других кислот.
Берцелиус ввел такие важные понятия и термины, как органическая химия, изомерия, полимерия, катализ и аллотропия.
Он провел систематические исследования состава многих руд и предложил химическую классификацию минералов. Как автора новой минералогической системы Лондонское королевское общество в 1836 году наградило его медалью Копли.
Он открыл три новых химических элемента: церий, торий и селен; впервые выделил в свободном состоянии кремний, титан, тантал и цирконий.
В 1808 году Берцелиус стал членом Шведской академии наук, в 1810 – ее президентом, а в 1818 – непременным секретарем. В 1818 был посвящен в рыцари, в 1835 ему был пожалован титул барона.
Берцелиус женился в 55 лет на 24-летней Иоганне Элизабет, дочери своего старинного друга Поппиуса, государственного канцлера Швеции. Брак их был счастливым, но детей не было. В 1845 году состояние здоровья Берцелиуса ухудшилось. После одного особенно сильного приступа подагры у него оказались парализованы обе ноги. Умер Берцелиус в Стокгольме 7 августа 1848. Он похоронен на маленьком кладбище вблизи него.
Как вы уже знаете, коллоидная химия как самостоятельная наука возникла в 60-е годы XIX века после появления работ Т. Грэма, который ввел термин «коллоид» (от греч. kolla-клей) для обозначения веществ, не кристаллизующихся и слабо диффундирующих. Однако еще М. В. Ломоносов отличал свертывание (коагуляцию) от кристаллизации, а Й. Берцелиус, А. Бодримой, Ф. Сельми в начале XIX века рассматривали характерные свойства золей («псевдорастворов»). В 30-х годах XIX века Берцелиус обратил внимание на особые свойства коллоидных «растворов» – неустойчивость и опалесценцию.