Как самостоятельная наука коллоидная химия оформилась с выходом собственного печатного издания «Коллоидцайтшрифт», основанного немецким ученым Оствальдом в 1906 г. в г. Лейпциге. К моменту выхода первого номера коллоидного журнала термин «коллоид» уже прочно вошел в обиход химиков. Основоположником коллоидной химии считают английского/шотландского химика Томаса Грэма, разделившего все вещества на коллоиды и кристаллоиды, и предложившего сам термин «коллоид». Его современник русский ботаник и химик И. Г. Борщов утверждал возможность существования одного и того же вещества в кристаллической и коллоидной формах. П. П. фон Веймарн доказал универсальность коллоидного состояния вещества и связал его с дисперсностью системы. Он же предлагал называть это раздел химии не коллоидной химией, а дисперсологией.
Но и до появления названий («коллоидная химия», «коллоид») системы, изучаемые коллоидной химией, привлекали внимание исследователей. Так при изучении растворимости тройных комплексных солей и амальгамы платины русский химик А.А. Мусин-Пушкин в 1797 г. впервые открыл и описал золь ртути – классический пример коллоидной дисперсной системы. Гидрозоль золота описал еще знаменитый Глаубер, рекомендовавший его в медицинской практике под названием «истинного питьевого золота».
В 30-х годах XIX века шведский химик И. Я. Берцелиус обратил внимание на особые свойства коллоидных «растворов» – неустойчивость и опалесценцию. В сороковые годы XIX века М. Фарадей получил ряд золей металлов и показал, что частицы в них остаются металлическими. В сороковые и пятидесятые годы 19-го столетия появился ряд статей, в которых не только констатировались особые свойства некоторых систем, отличающихся от растворов низкомолекулярных веществ, но и была сделана попытка объяснить эти свойства. Можно отметить работы профессора фармацевтической химии университета г. Болоньи (Италия) Ф. Сельми, который в 1851 г. описал свойства золей берлинской лазури, коллоидной серы и хлорида серебра. Взгляды, близкие к Сельми, высказывал К. Нэгели, считавший, что в таких системах частицы серы, хлорида серебра и других веществ — более крупные агрегаты, чем отдельные молекулы. Для полимолекулярных агрегатов он ввел понятие «мицелла». Чтобы отличать системы, содержащие мицеллы, от растворов, где растворенное вещество находится в виде отдельных молекул, Нэгели назвал мицеллосодержащие системы «золями». Термины «мицелла», «золь» стали общепринятыми
Современная коллоидная химия — наука о дисперсных системах и поверхностных явлениях. Важнейшие признаки дисперсной системы – гетерогенность и дисперсность.
Гетерогенность, наличие двух или более фаз, определяет наличие границы раздела фаз, обладающей избыточной энергией по сравнению с объемом, и, как следствие, особых свойств и явлений на поверхности.
Дисперсность как мера раздробленности фазы, определяет величину поверхности и вклад поверхностных свойств в общие свойства системы.