Рихард Адольф Зигмонди родился 1 апреля 1865 года в Вене. Большую часть своего детства Рихард со своими братьями провел, занимаясь спортом — скалолазанием, альпинизмом, плаванием и дайвингом. С раннего возраста Рихард проявлял интерес к химии. В доме Зигмонди была обустроена небольшая лаборатория, где он проводил химические опыты по книге Штокхардта «Школа химии».
Позже Рихард поступил на медицинский факультет Венского университета, где под руководством Э.Людвига изучал основы количественного анализа.
В 1889 году он окончил Мюнхенский университет, где изучал органическую химию под руководством Вильгельма фон Миллера. После получения докторской степени в том же университете Зигмонди на некоторое время остался работать ассистентом Миллера. После этого переехал в Берлин, где продолжил деятельность у профессора физики Кундта.
С 1898 года Зигмонди начал работать над методикой получения коллоидных растворов и их ультрафильтрации. Позднее он предложил классификацию коллоидных частиц.
В 1903 году Рихард совместно с Р. Зидентопфом изобрёл щелевой ультрамикроскоп, а затем так называемый иммерсионный ультрамикроскоп. С помощью ультрамикроскопии и других разработанных им методов Зигмонди провёл многочисленные исследования броуновского движения коллоидных частиц, коагуляции и других процессов.
Принцип, на котором основан ультрамикроскоп, заключается в том, что на коллоидную систему сбоку направляют сильный луч света и с помощью обычного микроскопа наблюдают рассеянный отдельными частицами свет. Схема ультрамикроскопа представлена на рис. 3-7 б.
С помощью мощного источника света и системы линз создают узкий пучок света, который проходит через коллоидный раствор. Каждая частица отмечается наблюдателем как светящееся дифракционное пятнышко (яркая точка) на тёмном фоне, как схематически показано на рис. 3-7 в. Ультрамикроскоп не даёт оптических изображений исследуемых объектов.
С помощью ультрамикроскопа можно подсчитать число частиц в изучаемом объёме, наблюдать их движение. Для определения скорости перемещения коллоидных частиц используют объектив, на который нанесена координатная сетка или оси координат с делениями. Определение облегчается при фотосъёмке объективов.
В 1925 году он становится лауреатом Нобелевской премии по химии «за установление гетерогенной природы коллоидных растворов и за разработанные в этой связи методы, имеющие фундаментальное значение в современной коллоидной химии, так как все проявления органической жизни, в конечном счете, связаны с коллоидной средой протоплазмы».
Умер Рихард Зигмонди 23 сентября 1929 года в Гёттингене.
В 1887 г. поступил в Мюнхенский университет. Три года спустя он получил докторскую степень по органической химии и начал работать в Мюнхенском университете в качестве ассистента. В 1893 г. Зигмонди стал читать лекции по химической технологии в Техническом университете в Граце (Австрия). Здесь он заинтересовался вопросами окраски стекла и фарфора, и этот интерес привел его к изучению коллоидной химии.
В конце XIX – начале XX в. природа коллоидных систем не была полностью ясна. Зигмонди полагал, что действие веществ, окрашивающих стекло, вызывается хорошо рассредоточенными химически инертными частицами, настолько крошечными, что их невозможно разглядеть в существовавшие тогда микроскопы. Таким образом, визуальные свидетельства существования таких частиц отсутствовали, да и сами коллоидные растворы были устойчивыми и не давали осадка, как этого можно было ожидать при смеси частиц в жидкой среде.
Он разработал целый ряд смешанных технологий с целью установления природы коллоидных систем. Согласно одной из таких технологий, он добавлял в жидкую среду реагенты, пытаясь добиться коагуляции коллоидов и таким образом узнать многое об этом переходе состояний. Однако главная его цель состояла в том, чтобы увидеть сами частицы, и в 1903 г. он вместе с физиком Г. Ф. В. Зидентопфом, работавшим на цейсовских оптических заводах в Йене, конструирует ультрамикроскоп. Вместо того чтобы освещать образец вдоль оптических осей, как это делается в стандартных микроскопах, в ультрамикроскопе применяется перпендикулярное освещение. Эта система подобна повседневному явлению, при котором крошечные возникающие в воздухе частицы пыли можно увидеть в луче солнечного света, когда на него смотришь со стороны.
Усовершенствовав технологию того, что называют освещением темного поля, Зигмонди и инженеры с цейсовских заводов сумели решить эту проблему для крошечных частиц размером в 10 миллимикрон (10-миллионные доли миллиметра). Дальнейшее совершенствование привело к созданию так называемого иммерсионного ультрамикроскопа, в который видны частицы размером в 4 миллимикрона. С его помощью Зигмонди изучал поведение красителей стекла и установил, что определенные изменения цвета объясняются коагуляцией коллоидных частиц.