В 1869 году молодой швейцарский врач Фридрих Мишер,
работавший тогда в Германии решил изучить химический состав клеток животных, а
в качестве материала выбрал лейкоциты. Этих защитных клеток, поедающих микробы,
много в гное, и Мишер заручился сотрудничеством коллег из местной хирургической
больницы. Ему стали привозить корзины с гнойными повязками, снятыми с ран.
Мишер испытал разные способы отмывания лейкоцитов с марли бинтов и стал
выделять из отмытых клеток белки.
В процессе работы он понял, что кроме белков
в лейкоцитах присутствует какое-то загадочное соединение. Оно выпадало в осадок
в виде белых хлопьев или нитей при подкислении раствора и снова растворялось
при его подщелачивании. Рассматривая свой препарат лейкоцитов под микроскопом,
учёный обнаружил, что после отмывания лейкоцитов с бинтов разбавленной соляной
кислотой от них остались одни ядра. Вещество содержало фосфор и не разлагалось
под действием протеолитических ферментов. И он сделал вывод: неизвестное
соединение содержится в ядрах клеток. Мишер назвал его нуклеином, от латинского
nucleus — ядро и ему была приписана брутто-формула C29H49N9O22P3.
Желая подробнее изучить нуклеин, Мишер
разработал процедуру его выделения и очистки. Обработав осадок ферментами,
переваривающими белок, он убедился, что это не белковое соединение — ферменты
оказались неспособны разложить нуклеин. Он не растворялся в эфире и других
органических растворителях, то есть не был жировым веществом. Химический анализ
был тогда крайне трудоёмким, медленным и не очень точным, но Мишер провёл его и
убедился, что нуклеин состоит из углерода, кислорода, водорода, азота и больших
количеств фосфора. В то время практически не были известны органические
молекулы с фосфором в их составе. Всё это убедило Мишера, что он открыл
какой-то новый класс внутриклеточных соединений.